Descubriendo el mundo de los fósiles ¿Qué son? ¿Cómo son?

Artículo redactado por Jesús Mesian

Seguramente en algún momento, has visto una película de dinosaurios, una película de aventuras y has escuchado la palabra fósil. No obstante, es posible que no sepas qué son, cómo se forman o incluso los tipos de fósiles que existen. Pero, si estas leyendo esto, cuando acabes el artículo podrás al menos decir alguna cosa sobre ellos.

Así pues, vamos a comenzar a contestar todas estas preguntas que seguro que tú también te estás haciendo.

¿Qué son los fósiles?

Los fósiles son los restos o evidencias de seres que estuvieron vivos hace más de cinco mil años. Esto significa que no solamente los esqueletos de los animales vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos) son fósiles, sino también otras partes de estos (dientes, cuernos, garras…). Así mismo, las plantas (piñas, troncos, ramas, frutos secos, granos de polen) y no nos olvidemos de las huellas (icnitas), impresiones (marcas de las flores y hojas en la tierra), inclusiones de seres vivos en ámbar o moldes de sus cuerpos que también forman parte del registro fósil.

La ciencia encargada del estudio de los fósiles es la paleontología. Dentro de la paleontología hay diversas ramas:

  • La paleobiología, que estudia los organismos del pasado (sus células y estructuras).
  • La biocronología que estudia cuándo vivieron dichos organismos.
  • La tafonomía, que se ocupa de los procesos de fosilización.
  • La paleoantropología que estudia los restos fósiles y huesos de los antiguos humanos, tales como los miembros del género Homo.
  • La paleozoología es el estudio centrado en los organismos del reino de los animales fósiles.
  • La paleobotánica es el estudio centrado en los organismos del reino de las plantas fósiles.

Figura 1. Fósil de Ammonite. Perisphinctes sp. Madagascar.

¿Cómo se forma un fósil?

La fosilización se puede dar de cinco maneras distintas:

1.    Petrificación: es la sustitución de la materia orgánica por sustancias minerales de los restos de un ser vivo enterrado. En este proceso se obtiene una copia exacta del organismo en piedra. El primer paso de la petrificación es la permineralización. Este proceso la permineralización sucede cuando los poros del organismo están rellenos de mineral, pero el tejido orgánico está inalterado. Es la fosilización más común que sufren los huesos.

2. Gelificación: en esta parte del proceso de fosilización el organismo queda incrustado en el hielo y no sufre apenas transformaciones.

3.  Compresión: en esta fase el organismo muerto queda sobre una capa blanda del suelo, como el lodo, y queda cubierto por capas de sedimentos (que llegan sucesivamente a lo largo del tiempo).

4.     Inclusión: en este punto los organismos quedan atrapados en ámbar o petróleo.

5.     Impresión: cuando los organismos dejan impresiones en el barro y se conserva la marca hasta que el barro se endurece.

Figura 2. Procesos de fosilización y fósiles resultantes. Autor desconocido.

¿Qué tipo de fósiles existen?

Los fósiles se clasifican dependiendo de si la zona fosilizada es parte del cuerpo o rastro de actividad, un proceso de fosilización o del tipo de material en el que se han conservado. Sabiendo esto, los fósiles podemos clasificarlos en:

Fósiles petrificados

Los fósiles petrificados son aquellos en los que el proceso que se da el organismo o alguna de sus partes se mineralizan, formando así una copia fiel sobre la piedra.

De esta forma, los moldes dejados por los seres vivos también son fósiles. Muchos fósiles de caracol, por ejemplo, no es en realidad el mismo caracol en sí, si no el molde de su concha. Con esto cabe decir por supuesto que, en el caso de los Ammonites, estos no son caracoles a pesar de que la concha guarde parentesco con la de los caracoles debido a que ambos pertenecen al filo Mollusca. Otro ejemplo, la madera también se fosiliza y el nombre que recibe cuando este proceso sucede es el de Xilópalo.        


Figura 3 (izquierda). Tronco fosilizado. Parque Nacional del Bosque Petrificado (E.E.U.U).
Figura 4 (derecha). Troncos de coníferas fosilizados en sílice. Estos troncos petrificados aparecieron en las arenas caoliníferas de edad cretácica (hace 100 millones de años) en Castrillo de la Reina (Burgos). Fotografía de Ammu Neuroscience and Biology MNCN.  

Fósiles permineralizados

Los fósiles permineralizados son aquellos que tienen un proceso de fosilización a través del cual se conservan las células de los organismos que se encuentran en los restos de huesos, conchas, vegetales o maderas y que están depositados en el suelo.

Icnofósiles

Los icnofósiles o rastros fósiles son aquellas estructuras conservadas de la actividad vital de organismos y reflejan el patrón de comportamiento que éstos poseían, su interacción con el medio en el que vivían y las propias características del sustrato.

Pueden ser: nidos y otras construcciones (modificación del entorno), icnitas (huellas fosilizadas), coprolitos (heces fosilizadas) y otras deposiciones como huevos; y marcas como dentelladas, arañazos, etc.

Figura 5 (Izquierda). Coprolito de dinosaurio carnívoro. Saskat (Canadá).Figura 6 (centro y derecha). Huevos fosilizados de Titanosaurio hallados en la India.

Ámbar. La resina fósil.

En efecto, el ámbar también puede tener fósiles. Pero ¿Qué es el ámbar? Es una resina fosilizada de origen vegetal, proveniente principalmente de restos de coníferas y algunas angiospermas. Presenta color ámbar, es decir, color naranja amarronado, aunque existen variedades amarillas, tono miel y verdosas. Puede ser transparente o translúcido. Cuando el ámbar tiene menos de 20 millones de años, se le conoce como copal.

Como vimos en la película de Jurassic Park (Parque Jurásico), en el ámbar pueden conservarse otros seres vivos como insectos (y polen, arácnidos, etc.). Eso es un 2×1: el ámbar es fósil, y el ser vivo de dentro, también. ¡Un fósil doble! 

Eso sí, en esta misma película nos dijeron algo que es imposible. No se puede recuperar ADN de un mosquito que picó un dinosaurio para resucitar dinosaurios (y menos añadiendo el ADN que falta con ADN de ranas).

Figura 7. Ámbar con flor fósil de 3 centímetros preservada en ámbar de 34-38 millones de años. Stewartia. Kaliningrado (Rusia).

Fósiles químicos o combustibles fósiles

Son los combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón, que se formaron por la acumulación de materia orgánica a altas presiones y temperaturas junto con la acción de bacterias anaerobias (que no utilizan oxígeno para su metabolismo). Es de aquí, de dónde conseguimos actualmente nuestras fuentes de energía para la calefacción o conducir nuestros vehículos, entre otras cosas.

Subfósiles

Otra de las clasificaciones es los subfósiles. Estos se producen cuando el proceso de fosilización no se completa. Esto puede ocurrir por haber pasado poco tiempo o porque las condiciones para que se diera la fosilización no fueron propicias. Los restos en este caso se conocen como subfósiles y no tienen más de 11.000 años de antigüedad. Es el caso de nuestros antepasados más recientes (Edad de los Metales).

Fósil viviente

Los fósiles vivientes es el nombre que se da a seres vivos actuales muy parecidos a organismos ya extintos. El caso más famoso es el del celacanto (Coelacanthiformes), que se creía extinguido desde hacía 65 millones de años hasta que fue redescubierto en 1938, pero hay otros ejemplos como los nautilos (Nautilus) o el cangrejo herradura (Limulus polyphemus).

Figura 8 (izquierda). Imagen del celacanto encontrado en aguas sudafricanas.

Figura 9 (derecha). Imagen de la maqueta de celacanto en el MNCN. Sarcopterigii, Latimeria chalumnae superviventes de un grupo de hace más de 400 millones de años en el Devónico. De estos peces con aletas lobuladas posteriormente de desarrollarían los anfibios y el resto de los cuadrúpedos. Imagen realizada por Ammu Neuroscience and Biology en el MNCN.

Pseudofósiles

Los pseudofósiles son formaciones en las rocas que parecen restos de seres vivos, pero en realidad se han formado por procesos geológicos. El caso más conocido son las dendritas de pirolusita, que parecen vegetales. 

Figura 10. Infiltraciones de pirolusita en piedra calcárea. Imágenes de Mireia Querol Rovira.

Conclusión

Sin duda tras este artículo has aprendido qué es un fósil, cómo se forma y qué tipos hay. No obstante, esto que parece tan sencillo es muy difícil para los paleontólogos que son los encargados de practicar la paleontología.

Conocer estas bases, nos permite hablar de evolución, conocimiento, historia, biología, e infinidad de temas en futuros artículos, en los que espero nos acompañéis.

Lo que no hemos comentado es qué edad tienen estos fósiles o cómo podemos saberla. Pero para ello, os invitamos al próximo artículo de nuestro colaborador Jesús Mesian.

Este texto ha sido editado por Ammu.

Referencias

Más sobre el autor:

Jesús Mesian es un aficionado y apasionado de la paleontología y los dinosaurios, en su canal de twitch (@lacocinadesanji) lee noticias de paleontología y ha leído muchos de los libros de Francesc Gascó (@pakozoico o @dinozoic) para ayudar a divulgar sobre estos temas que tanto le gustan. Ha querido colaborar con el proyecto de Ammu Neuroscience en este artículo.

Que la ciencia y la fuerza os acompañe. Ammu y Jesús.

Podéis leer mucho más en el glosario de biología, en el glosario de geología, el glosario de zoología y paleozoología y en el de paleontología.

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