Día Internacional del Buitre

Todos los primeros sábados de cada Septiembre, se dedica el día al Buitre. Esto se debe a que este ave nos permite no solo dar visibilidad de su especie y sus problemas, sino para que no olvidemos la importancia de las aves carroñeras y animales carroñeros dentro de la naturaleza, los ecosistemas y nuestro planeta.

Por eso, si os interesa conocer qué tiene de especial el buitre, tenéis que seguir leyendo.

Buitre leonado. 

¿Día Internacional del Buitre?

El Día Internacional del Buitre se celebra el primer sábado de septiembre, como os comentaba independientemente del día del mes que sea. Lo cierto, es que aunque parezca extraño dedicar un día entero a un ave carroñera, lo cierto es que este pájaro de extraña belleza es uno de los más amenazados a nivel mundial.

Se declaró este día para concienciar sobre su situación como especie.

¿Por qué es importante el buitre?

Los buitres son aves rapaces del orden Accipitriformesque suelen alimentarse especialmente de animales muertos, aunque, a falta de estos, son capaces de cazar presas vivas. Los buitres se encuentran distribuidos por todos los continentes, excepto la Antártida y Oceanía. Los buitres del Nuevo Mundo (América) pertenecen a la familia Cathartidae, mientras que los del Viejo Mundo (el resto de continentes) son de la familia Accipitridae. Las semejanzas entre ambas familias se deben a que están adaptados a un mismo nicho ecológico y a la convergencia evolutiva, no a que compartan un antepasado común.

Anatomía del buitre

Una característica particular de muchos buitres es su cabeza pelada, desprovista de plumaje. Esto puede deberse a que una cabeza con plumas se mancharía con sangre y otros fluidos durante la alimentación y sería difícil de mantener limpia. Otra posible razón es que el tener menos plumaje reduce el volumen ocupado por sus cabezas durante la alimentación, lo que les dificultaría alimentarse cuando están en grandes números.

Salvo algunas excepciones, los buitres no matan ellos mismos a sus víctimas, pues carecen de garras poderosas; las que tienen son cortas y romas, más adaptadas para andar que para matar. Algunos poseen lenguas especializadas que les permiten alimentarse con rapidez de la carne blanda y quizás extraer el tuétano de los huesos. Las adaptaciones han sido para volar a gran altura. 

Entre los buitres del Nuevo Mundo figuran los cóndores, que son las mayores aves voladoras, pero algunas de las especies del Viejo Mundo no les van a la zaga, con más de 6,5 kg (kilogramos) de peso y 2,5 m (metros) de envergadura. La más pequeña, pero no la más débil, es el alimoche común, Neophron percnopterus. Por norma general los buitres son aves de gran tamaño, utilizando las corrientes térmicas para elevarse y mantener los largos planeos que necesitan para patrullar grandes extensiones en busca de carroña.

A sus prácticas carroñeras se une el hábito de adherir a sus patas cuando tienen calor una sustancia producto de la combinación de sus heces y orina que les ayuda a moderar su temperatura corporal, dado que carecen de glándulas sudoríparas. Además, los científicos hallaron en la orina del buitre amoníaco, el cual con seguridad le sirve para exterminar a casi todas las bacterias con las que inevitablemente establece contacto mientras se alimenta.

Especies de buitres

Hay siete especies de buitres del Nuevo Mundo: dos grandes cóndores, Vultur y Gymnogyps; el buitre real, Sarcorhamphus cuyo plumaje es pardo y blanco, con la piel desnuda de la cabeza y del cuello de vivos colores anaranjados, rojos, azules y púrpuras; el buitre de cuello rojo, Cathartes, y el zopilote (Coragyps atratus), ave de pequeño tamaño y muy abundante. Todos se alimentan de carne, pero parece ser que el último come también vegetales podridos o muy maduros.

Los buitres del Viejo Mundo suman catorce especies, incluidas en ocho géneros, todos, menos uno, monotípicos. Dos de ellas, el alimoche común y el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) tienen más plumas en la cabeza y sus garras son más poderosas de lo corriente. Ambas son aves admirables y especializadas.

El alimoche sombrío, Necrosyrtes monachus, común en casi toda el África subsahariana, es relativamente pequeño para ser un buitre. Se alimenta de carroña y basuras, especialmente cerca de las viviendas humanas, y es el único buitre africano que se encuentra a menudo en las zonas de bosques. 

Los típicos buitres del género Gyps, gregarios y devoradores de carroña, incluyen siete especies que viven en espacios abiertos o áreas montañosas, en todo el sur de Europa, en Asia y en África. En principio, estuvieron divididos en dos géneros: Pseudogyps, con dos especies y Gyps, con cinco. Sin embargo, el buitre común indio Gyps indicus, presenta hábitos intermedios, por lo cual es preferible agruparlos a todos en un solo género. 

Finalmente, hay cuatro especies de buitres muy grandes, más especializados y de hábitos más solitarios: el buitre orejudo y el de cabeza blanca, Torgos tracheliotos y Trigonoceps occipitalis, africanos, el buitre calvo, Sarcogyps calvus, asiático, que es negro, con la cabeza y el cuello de un rojo brillante, y el buitre negro Aegypius monachus, euroasiático.

¿Por qué necesitamos animales carroñeros como el buitre?

La función de los buitres dentro del ciclo natural es una de la más importantes, dado que se alimentan de la carne descompuesta de otros animales muertos.

Pero, ¿y a mi qué? Muy sencillo; al alimentarse de cuerpos putrefactos evitan la propagación de epidemias producto de esa descomposición. Como por ejemplo, la horrible peste negra que ocurrió por toda Europa durante la Edad Media.

Conclusión

Los buitres son nuestros amigos, salvo que nos ronden y estemos en un lugar donde vayamos a morir, en tal caso, seremos su comida, pero eso es ley de vida. 

En cualquier caso sus funciones en los nichos ecológicos controlando que la carne descompuesta desaparezca y no contagie a muchos otros organismos vivos es esencial.

Además, este ave inspiró el gran momento de Ice Age 2:

O si eres una bruja de Disney y ellos quieren contribuir a que tu maldad no se expanda como la malvada madrastra de Blancanieves.

Bibliografía

1.  «Fossilworks:Aegypiinae». Fossilworks. 
2. Kidd, Travis. «Vultur gryphus (Andean condor)». Animal Diversity Web.
3. Corces Condori, Rafael. «Todo sobre los buitres».
4. «BioEnciclopedia – Características del Buitre.».
5. Diccionario histórico enciclopédico, Vicenç Joaquín Bastús i Carrera, 1828
   

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Artículo de Ana María Morón Usero o Ammu.Que la ciencia y la fuerza os acompañe