Neuropéptidos opioides: los analgésicos naturales del cerebro

¡Buenas Ammucurios@s!

En este viaje, exploraremos la historia de los neuropéptidos opioides, cómo se producen, cómo funcionan y por qué son esenciales para la vida.

¿Qué son los neuropéptidos opioides?

En nuestro cerebro existe un sistema químico que actúa como un botiquín interno contra el dolor y el estrés: el sistema opioide endógeno. Sus principales mensajeros son los neuropéptidos opioides: endorfinas, encefalinas y dinorfinas. 

Estas pequeñas cadenas de aminoácidos no solo bloquean el dolor, sino que también influyen en el estado de ánimo, la motivación, el apetito e incluso en procesos reproductivos. 

Imagen 1. Creada por Ammu con ChatGPT.

Historia del descubrimiento

En la década de 1970, investigadores como Hans Kosterlitz y John Hughes identificaron que el cerebro producía sustancias que se unían a los mismos receptores que la morfina, pero que eran endógenas, es decir, fabricadas por nuestro propio organismo.

Imagen 2. Hans Kosterlitz

 y John Hughes y un corte del tejido cerebral donde identificaron las endorfinas. 

Fuente: https://www.bps.ac.uk/publishing/pharmacology-matters/december-2023/can%e2%80%99t-you-just-feel-that-release-of-endorphins

• En 1975, Hughes y Kosterlitz aislaron las primeras encefalinas en cerebros de cerdo.
• Poco después, se identificaron las endorfinas en la glándula pituitaria y las dinorfinas en distintas áreas del sistema nervioso central.
• Este hallazgo revolucionó la neurociencia y la farmacología, al revelar que la analgesia no era solo posible con fármacos externos, sino que el cuerpo ya tenía su propio sistema para generarla.

Síntesis y estructura

Todos estos neuropéptidos son cadenas cortas de aminoácidos derivadas de precursores proteicos más grandes:

• Endorfinas → derivan principalmente de la proopiomelanocortina (POMC).

Imagen 3. Estructura de las endorfinas. Fuente: https://www.google.com/url?sa=i&url=https%3A%2F%2Fgrupomarmor.com.mx%2F2024%2F07%2F02%2Fte-faltan-endorfinas-asi-las-puedes-producir-naturalmente%2F&psig=AOvVaw1vqalFZ8lZdvM3DNblR34Y&ust=1755039611897000&source=images&cd=vfe&opi=89978449&ved=0CBgQjhxqFwoTCPiglJbug48DFQAAAAAdAAAAABAE

• Encefalinas → derivan del proencefalín.

Imagen 4. Estructura de las encefalinas. Fuente: https://infogram.com/neurotransmisor-1hke600d3vm165r

• Dinorfinas → derivan del prodinorfín.

Imagen 5. Dinorfina estructura. Fuente: https://es.123rf.com/photo_64180726_dinorfina-a-estructura-qu%C3%ADmica-compuesto-end%C3%B3geno-opioide-2d-iconos-de-vectores-qu%C3%ADmicos-aislado-en-.html

Tras su síntesis, se almacenan en vesículas en las neuronas y se liberan ante estímulos como dolor intenso, ejercicio, estrés o emociones fuertes.

Receptores opioides

Los tres tipos de neuropéptidos interactúan con la familia de receptores opioides:

• μ (mu) → afinidad alta por endorfinas y encefalinas; producen analgesia, euforia y sedación.
• δ (delta) → más selectivos para encefalinas; modulan el estado de ánimo y el dolor.
• κ (kappa) → afinidad alta por dinorfinas; generan analgesia pero también pueden inducir sensaciones displacenteras o disforia.

Imagen. Receptores neuropéptidos opioides. Fuente: https://www.researchgate.net/figure/Figura-13-Relaciones-de-afinidad-entre-los-peptidos-endogenos-y-los-receptores-opioides_fig2_39695758

Papel en el cerebro y el organismo

• Analgesia: bloquean la transmisión del dolor en la médula espinal y el cerebro.
• Bienestar y placer: responsables de la “euforia del corredor” y del alivio tras el estrés.
• Regulación del estrés: amortiguan la respuesta al cortisol y la ansiedad.
• Control del apetito: influyen en la ingesta de alimentos, especialmente aquellos ricos en grasa y azúcar.
• Función reproductiva: modulan la liberación de hormonas como LH y FSH.

Diferencias y similitudes

• Similitudes:
  • Todos son péptidos endógenos con afinidad por receptores opioides.
  • Se liberan ante estímulos intensos y actúan como moduladores de la señal neuronal.
  • Comparten el objetivo de regular el dolor y el equilibrio emocional.
• Diferencias:
  • Endorfinas: más potentes para generar euforia y analgesia prolongada; relacionadas con el ejercicio y experiencias gratificantes.
  • Encefalinas: actúan de forma más localizada y rápida; se encuentran ampliamente distribuidas en el SNC.
  • Dinorfinas: producen analgesia pero también pueden inducir disforia; participan en el control del estrés crónico y el dolor neuropático.

Importancia y aplicaciones

El conocimiento sobre estos neuropéptidos ha permitido desarrollar fármacos analgésicos más selectivos y con menos efectos secundarios. También se investigan estrategias para estimular la producción endógena de estos péptidos como forma de tratar dolor crónico, depresión o adicciones.

Conclusión

Los neuropéptidos opioides son un recordatorio de que nuestro cuerpo es capaz de fabricar sus propios medicamentos. Desde su descubrimiento en los años 70, han pasado de ser una curiosidad bioquímica a un pilar del entendimiento del dolor y la emoción. Comprenderlos no solo nos acerca a nuevos tratamientos, sino que también nos enseña cómo la biología ha desarrollado mecanismos internos para protegernos y mantenernos en equilibrio.

Te recomiendo que repases el Glosario de Neurociencia, que además revises todos los neurotransmisores que ya hemos tratado.

Pd: El ejercicio intenso, la risa y hasta escuchar música que nos emociona pueden disparar la liberación de endorfinas, encefalinas y dinorfinas, generando un cóctel natural de bienestar que ningún laboratorio ha logrado replicar del todo.

Bibliografía

• Hughes, J., & Kosterlitz, H. W. (1975). Purification and properties of enkephalin – the possible endogenous ligand for the morphine receptor. Life Sciences. (Descubrimiento de las encefalinas en cerebros de cerdo en 1975) SpringerLinkPBS.
• Tache, S., Kerr, P. L., & Sirbu, C. (2024). The Foundational Science of Endogenous Opioids and Their Receptors. In Advances in Neurobiology (Vol. 35, pp. 9–26). Springer. (Resumen moderno del sistema opioide endógeno: β-endorfina, enkefalina, dinorfina y endomorfina) SpringerLink.
• Goldstein, A., et al. (1979). Discovery of dynorphin A and B. (Identificación de dinorfinas poco después de las encefalinas en el periodo 1970-80) ScienceDirect.
• Wikipedia contributors. (s. f.). Enkephalin. En Wikipedia. (Familias de neuropéptidos opioides y secuencias de encefalinas) Wikipedia.
• Wikipedia contributors. (s. f.). Endorphins. En Wikipedia. (Descubrimiento histórico de encefalinas y endorfinas, precursor POMC, funciones analgésicas) WikipediaScienceDirect.
• Wikipedia contributors. (s. f.). Dynorphin. En Wikipedia. (Descubrimiento de la dinorfina en 1975, su receptor KOP clonado en 1993) ScienceDirect.

• Abrimian, A., Kraft, T., & Pan, Y.-X. (2021). Endogenous Opioid Peptides and Alternatively Spliced Mu Opioid Receptor Seven Transmembrane Carboxyl-Terminal Variants. International Journal of Molecular Sciences, 22(7), 3779. (Revisión sobre los tipos principales de péptidos opioides endógenos, receptores μ, δ y κ, y su importancia biológica) MDPI.

Artículo escrito y editado por Ana María Morón Usero, persona detrás del proyecto Ammu Neuroscience and Biology. 
Que la ciencia y la fuerza os acompañe.