La Historia de Gerty Cori: Cómo su Investigación sobre el Glucógeno la Convirtió en Nobel de Medicina

Buenas ammucurios@s, un día nuevo y una nueva científica. Hoy descubrimos en este mes de la mujer y la niña en la ciencia a Gerty Cori. Gerty Cori fue una bioquímica y farmacóloga estadoungía o Medicina, en 1947, por su trabajo sobre la bioquímica de la conversión de glucógeno. idense de origen checo, famosa por ser la primera mujer en ganar el Premio Nobel de FisioloAsí que es importante conocerla, ¡vamos que te cuento sobre ella!

Imagen 1. Gerty Cori en el laboratorio. Imagen extraída de: https://sebbm.es/mujer-y-ciencia/gerty-theresa-cori/

¿Quién es Gerty Cori?

Gerty Cori nacida en Praga, 15 de agosto de 1896 y que falleció en Glendale, 26 de octubre de 1957. Gerty fue una bioquímica estadounidense​ que se convirtió en la tercera mujer en el mundo y primera en Estados Unidos en ganar un Premio Nobel en Ciencias y la primera mujer a nivel mundial en ser galardonada con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que no es poco.

En su época las mujeres estaban marginadas de las ciencias y tenían pocas oportunidades educativas, pero ella trabajó duro. Fue admitida en la Facultad de Medicina de la Universidad alemana Carl Ferdinand en Praga en 1914 y obtuvo el doctorado en Medicina en 1920. Estudiando fue donde conoció a su futuro marido, Carl Ferdinand Cori, con quien se casó después de su graduación en 1920.

Durante sus primeros años de casados, Gerty trabajó en el hospital en la unidad de Pediatría y además llevó a cabo investigaciones en el campo de la regulación de la temperatura, el comparativo de temperaturas antes y después del tratamiento de patología tiroidea y publicó artículos sobre trastornos de la sangre. La vida se volvió muy difícil después de la Primera Guerra Mundial, Gerty incluso sufrió xeroftalmía —una enfermedad de los ojos ocasionada por deficiencia de vitamina A, lo que se conoce como ojo seco—, causada por la severa desnutrición que le provocó la escasez de alimentos. Estos problemas, junto con el creciente antisemitismo, contribuyeron a que la pareja decidiera abandonar Europa. Por ello, en 1922, la pareja emigró a Estados Unidos.

Gerty siguió desarrollando en Estados Unidos su interés en la investigación médica mediante la colaboración con su marido Carl en el laboratorio. Publicó resultados de investigaciones realizadas en coautoría con su esposo, así como en solitario. A diferencia de su marido, ella sí tuvo dificultades para conseguir posiciones laborales en el área de investigación y las que obtuvo siempre fueron mal pagadas. Carl insistía siempre en trabajar en colaboración con Gerty, para ayudarla a seguir haciendo aquello que amaba, aunque las instituciones que lo empleaban trataran de desalentarlo, él no solía darse por vencido.

Investigación

Estaban particularmente interesados en cómo se metaboliza la glucosa en el cuerpo humano y en las hormonas que regulan este proceso.​ Publicaron cincuenta artículos mientras estuvieron en Roswell, presentaban en calidad de primer autor a quien había hecho la mayor parte de la investigación para un determinado estudio.

Aunque eran desalentados a trabajar juntos en Roswell, siguieron haciéndolo, y se especializaron en la investigación del metabolismo de los carbohidratos. Gerty Cori publicó así once artículos como único autor.

Imagen 2. Gerty Cori y Carl Cori en el laboratorio. Imagen extraída de: https://www.mujeresenlahistoria.com/2014/01/la-doctora-reconocida-gerty-cori-1896.html

Los Cori dejaron Roswell después de publicar su trabajo sobre el metabolismo de los carbohidratos. Algunas universidades le ofrecieron una posición a Carl, pero se negaron a contratar a su esposa. Durante una de las entrevistas, Gerty fue informada que se consideraba «poco estadounidense» que una pareja de esposos trabajara juntos (si vieran ahora las facultades… que todos son matrimonios XD).

En 1931, se mudaron a San Luis, Misuri, donde le ofrecieron a Carl un puesto como investigador en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington. A pesar de sus antecedentes, a Gerty le ofrecieron solamente un puesto como investigador asociado, con un sueldo que correspondía a la décima parte de lo que ganaba Carl, además le advirtieron que podía perjudicar la carrera de su marido. En 1943, fue nombrada profesor asociado de investigación en Bioquímica y Farmacología. Meses antes de que ganara el Premio Nobel fue ascendida a profesor titular, cargo que ocupó hasta su muerte.

En sus análisis con músculo de rana molido, descubrieron un compuesto intermedio que permitía la degradación del glucógeno, llamado glucosa-1-fosfato, ahora conocido como el éster de Cori. Establecieron la estructura del compuesto, identificaron la enzima que cataliza su formación química, la glucógeno fosforilasa, y demostraron que el éster de Cori es el paso inicial en la conversión del carbohidrato glucógeno en glucosa —del que existen grandes cantidades en el hígado—.También puede ser el último paso en la conversión de la glucosa sanguínea en glucógeno, ya que es un proceso reversible.

Imagen 3. Gerty Cori. Imagen extraída de: https://www.mujeresenlahistoria.com/2014/01/la-doctora-reconocida-gerty-cori-1896.html

Gerty una mujer increíblemente perseverante recibió el Premio Nobel en 1947, junto a su marido Carl y compartido con el fisiólogo argentino Bernardo Houssay, quien fue galardonado por «su descubrimiento del papel que desempeña la hormona del lóbulo anterior de la hipófisis en el metabolismo del azúcar». El premio le fue otorgado por descubrir el mecanismo por el cual el glucógeno —un derivado de la glucosa, esencial para almacenarse en el cuerpo humano y que os recomiendo ver en estos videos: glucogenogénesis y glucogenolisis— se convierte en ácido láctico en el tejido muscular y luego es resintetizado en el cuerpo y almacenado como fuente de energía (conocido como el ciclo de Cori, y si es por el matrimonio). También identificaron el importante compuesto catalizador llamado éster de Cori.

Prosiguieron con la investigación para aclarar los mecanismos del metabolismo de los carbohidratos y lograron avances en la comprensión de la conversión reversible del azúcar y el almidón, sus hallazgos resultaron cruciales en el desarrollo de nuevos tratamientos para la diabetes (de la que podéis leer mucho más aquí). ¿Por qué en diabetes? Debido a que sus importantes descubrimientos, los que incluyen un nuevo derivado de la glucosa, que dilucidaron los pasos del metabolismo de los carbohidratos y contribuyeron a la comprensión y el tratamiento de la diabetes y otras enfermedades metabólicas, que en esta época aún eran muy desconocidas.

Muerte

Desgraciadamente, hay dos constantes en la vida el cambio, y que nada es para siempre. Gerty falleció en 1957, tras una lucha de diez años con la mieloesclerosis. Esta enfermedad la mieloesclerosis es un síndrome mieloproliferativo crónico consistente en la fibrosis de la médula ósea por un aumento del factor estimulante de los fibroblastos, que se produce en los megacariocitos. La consecuencia final de este proceso es la hematopoyesis extramedular, produciendo anemias crónicas graves. No obstante, Gerty, permaneció activa en su laboratorio de investigación hasta el final.

Durante el servicio funerario, el científico español y también galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, Severo Ochoa, dijo:

«Gerty, para todos nosotros, fue un ser humano de una gran profundidad espiritual. Modesta, amable, generosa y cariñosa a un grado superlativo y una amante de la naturaleza y el arte».

Imagen 4. Gerty Cori y Carl Cori recibiendo el premio Nobel. Imagen extraída de: https://www.amphilsoc.org/blog/nobel-prize-biochemist-gerty-t-cori

Dos meses más tarde, en un homenaje póstumo realizado en la Universidad de Washington, Bernardo Houssay, el fisiólogo argentino que compartió el Nobel con los Cori, expresó en un discurso:

«La vida de Gerty Cori fue un noble ejemplo de dedicación a un ideal, el avance de la ciencia y para el beneficio de la humanidad. La encantadora personalidad de Gerty Cori, tan rica en cualidades humanas, se ganó la amistad y la admiración de todos los que tuvieron el privilegio de conocerla. […] Su nombre está grabado para siempre en los anales de la ciencia y su recuerdo será apreciado por sus muchos amigos mientras estemos vivos».

Premios y reconocimientos

En 1947, Gerty Cori se convirtió en la tercera mujer en el mundo, y la primera estadounidense, en ganar un Premio Nobel de Ciencias, las receptoras anteriores fueron Marie Curie e Irène Joliot-Curie, es decir, la primera no Curie. Además, fue la primera mujer en ser galardonada con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

El cráter Cori en la Luna fue nombrado en su honor. También comparte una estrella con su esposo Carl en el St. Louis Walk of Fame.

En 1948, Gerty fue galardonada con la Medalla Garvan-Olin, una condecoración en reconocimiento por su distinguida labor en Química que se otorga a las mujeres químicas estadounidenses.

En 1948, también, fue nombrada por el presidente Harry S. Truman como miembro de la junta del National Science Foundation, cargo que ocupó hasta su muerte. También fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la cuarta mujer en recibir el honor.

En 2004, Gerty y Carl fueron designados National Historical Chemical Landmark (Hito Histórico Nacional en Química) por la American Chemical Society, en reconocimiento a su trabajo en el esclarecimiento del metabolismo de los carbohidratos.

El Departamento de Energía de Estados Unidos bautizó en su honor el supercomputador NERSC-8, un Cray XC40 instalado en 2016 en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que se convirtió en el quinto supercomputador más potente del mundo.

Conclusiones

Gerty Cori fue una figura pionera en la historia de la ciencia, cuya carrera y logros rompieron barreras en un contexto donde las mujeres científicas enfrentaban múltiples obstáculos. Su destacada contribución a la bioquímica, especialmente en el estudio del metabolismo del glucógeno, no solo transformó nuestra comprensión de los procesos celulares, sino que también abrió el camino para futuras generaciones de mujeres en la ciencia. Su reconocimiento con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1947 marcó un hito, convirtiéndola en la primera mujer en recibir este galardón en la categoría de ciencias, un logro que subraya la importancia de su trabajo en la medicina y la bioquímica. A través de su perseverancia, Gerty Cori no solo dejó un legado científico duradero, sino que también mostró que la pasión por la ciencia, la dedicación y la innovación pueden superar cualquier barrera, independientemente del género.

Referencias

1. Ginsberg, Judah. «Carl and Gerty Cori and Carbohydrate Metabolism» (en inglés). American Chemical Society.
2. Larner, Joseph (1992). «Gerty Theresa Cori» (en inglés). National Academy of Sciences. p. 113, 124, 125.
3.  «Carl and Gerty Cori and carbohydrate metabolism» (en inglés). American Chemical Society.
4. Chemical Heritage Foundation. «Flying, Hopping and Rolling» (en inglés). Hemheritage.org.
5. National Library of Medicine. «Dr. Gerty Theresa Radnitz Cori» (en inglés). Nih.gov.
6. «Nobel Lectures – Physiology or Medicine 1942–1962» (en inglés). Elsevier Publishing Company. 1964.
7.  Washington University School of Medicine, St. Louis, Missouri. «Gerty Theresa Cori (1896–1957)» (en inglés). Bernard Becker Medical Library.
8. Washington University School of Medicine. «Gerty Theresa Cori (1896-1957)» (en inglés). Bernard Becker Medical Library. 
9.  «Washington University, the «Cori ester,» and the synthesis of glycogen» (en inglés). American Chemical Society.
10. «The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1947» (en inglés). Nobelprize.org.
11. «Carl and Gerty Cori and carbohydrate metabolism» (en inglés). American Chemical Society. Archivado desde el original el 19 de enero de 2010. 
12. Houssay, Bernardo A. (15 de diciembre de 1957). «Bernardo A. Houssay Memorial to Gerty Theresa Cori» (en inglés). Bernard Becker Medical Library.
13.  «Facts on the Nobel Prize in Physiology or Medicine» (en inglés). Nobelprize.org. Consultado el 29 de septiembre de 2010.
14. United States Postal Service (6 de marzo de 2008). «Four Legends of American Science Now on U.S. Postage Stamps» (en inglés). usps.com. Archivado desde el original el 6 de marzo de 2010. Consultado el 29 de septiembre de 2010.
15. Gardner, A. L. (1997). «Gerty Cori, Biochemist, 1896-1957». Women Life Scientists: Past, Present, and Future – Connecting Role Models to the Classroom Curriculum (en inglés). American Physiological Society.
16. «Cori – Cray XC40, Intel Xeon Phi 7250 68C 1.4GHz, Aries interconnect | TOP500 Supercomputer Sites». http://www.top500.org.

Gracias por leer, espero que os haya gustado. Podéis leer más sobre muchos científic@s aquí y sobre el glucógeno aquí. 
Que la ciencia y la fuerza os acompañe
Ammu