Artículo redactado por Brais Piñeiro Montoiro
¿Quién no conoce a la primera mujer con un premio Nobel? A todo el mundo nos suena el nombre de Marie Curie, pero… ¿conoces más mujeres con este tan ansiado galardón?
La familia Curie , está claro , que fue de las mejores en ciencia. La segunda mujer en llevarse un premio Nobel fue Irène Joliot-Curie, hija de Marie Curie.
¿Y la tercera mujer? Aquí, a lo mejor, ya nos perdemos más, pero hoy vamos a hablar de Dorothy Crowfoot Hodgkin.
Imagen 1. Dorothy Crowfoot Hodgkin. Imagen extraída de: https://sebbm.es/mujer-y-ciencia/dorothy-m-crowfoot-hodgkin/
Vida personal
Nacida el 12 de mayo de 1910 en El Cairo (Egipto), pero con nacionalidad inglesa, fue química y cristalógrafa. Pero su característica más relevante probablemente haya sido haber rechazado siempre cualquier sugerencia acerca de que su género fuera un obstáculo para su progreso.
Su nombre no resuena tanto como el de otras personalidades como Marie Curie o Albert Einstein (podéis encontrarlos aquí). Puede ser debido a que su ciencia, la cristalografía de rayos X (podéis leer más aquí), haya sido menos accesible. Aun así, sus descubrimientos fueron claves en ciertos campos como la medicina.
Era una mujer humilde que se centraba en la búsqueda de soluciones bellas y exactas para problemas difíciles, desde el trabajo experimental, el matrimonio y la maternidad, e incluso soportando un dolor físico al padecer artritis reumatoide desde los 28 años. Aún con todo, esto no le impidió conseguir tales honores como el Premio Nobel, la Orden del Mérito, el Premio Lenin de la Paz y la Freedom of the City of Beccles.
La vida de Dorothy es un ejemplo de que se puede hacer ciencia sin caer en competitividades feroces, unidas a zancadillas, ambiciones o actuaciones deshonestas.
Imagen 2. Dorothy en su laboratorio con un modelo molecular. Imagen extraída de: https://molamolacc.home.blog/2021/04/16/entrevista-a-dorothy-crowfoot-hodgkin/
No tuvo un camino fácil para llegar a ser química. Estudió mucho, siempre rodeada de hombres, pero eso no le impidió interesarse por la difracción de rayos X. Cada vez le gustaba más y acabó haciendo su trabajo final sobre la cristalografía de haluros de dialquiltalo (cloro, bromo y yodo, que podéis ver más en este artículo), entre orgánica e inorgánica. Dorothy sintetizó en primer lugar los compuestos, los cristalizó y , por fin , determinó e interpretó los espectros de difracción de rayos X (podéis aprender más sobre esto en este artículo).
¿Cuáles fueron sus mayores descubrimientos?
Penicilina
La penicilina, descubierta por Fleming en 1928, estaba siendo utilizada con grandes éxitos por sus efectos antibacterianos. Las aplicaciones de la penicilina en los heridos de guerra impulsaron enormemente la producción, ya sea a partir de cultivos o bien por síntesis. Pero este último método exigía conocer la estructura molecular.
La cristalización de la penicilina parecía muy difícil. Los científicos de la época empezaron separándola en compuestos más sencillos y cada vez más y más pequeños, hasta llegar a saber su composición átomo a átomo. Pero faltaba saber cómo estaban unidos.
Poco a poco, llegaron a la conclusión de que debía de tratarse de una β-lactama. Utilizando el primer ordenador para la resolución de estructuras de rayos X , consiguieron descifrar y obtener la estructura.
Vitamina B12
La vitamina B12 , de unos 100 átomos excluyendo los hidrógenos , era intermedia entre la penicilina y las proteínas en cuanto a tamaño. Fue un gran desafío para Dorothy, pero no era imposible , a pesar de la gran cantidad de cálculos que requería.
Se puso manos a la obra y descubrió que contenía una estructura tipo porfirina. Presentaron los resultados preliminares en el Segundo Congreso Internacional de Cristalografía de Estocolmo.
Pero a partir de aquí las cosas comenzaron a torcerse. El núcleo de la porfirina no se ajustaba correctamente y los cálculos se volvían cada vez más complejos. Prepararon derivados y simplificaron la molécula, pero , aun así , no conseguía nada.
Ken Trueblood, un cristalógrafo de la UCLA , donde disponía de uno de los ordenadores más potentes, le propuso utilizarlo para acelerar los cálculos. Así , en mayo de 1954, Trueblood le informó sobre 37 átomos en sus posiciones correctas y 4 restantes en posiciones plausibles. Poco después, acabarían con este ansiado descubrimiento.
La tan ansiada insulina
Pero estos dos descubrimientos , la penicilina y la vitamina B12 , no fueron nada para Dorothy en comparación con la insulina. Este fue, sin lugar a dudas, el mayor descubrimiento de Dorothy, al que mayor tiempo dedicó y el que más reconocimiento científico le otorgó.
Imagen 3. Insulina en una pluma y en un vial, métodos de administración para los diabéticos de tipo 1, algunos casos de LADA y MODY. Si queréis aprender más de diabetes o la insulina visitar este Glosario de diabetes y sus artículos asociados. Imagen extraída de: https://allyouneedisbiology.wordpress.com/2018/04/28/insulina-trasngenica-diabetes/
Empezó con este estudio antes del año 1955 y no sería hasta 1969 en el VIII Congreso Internacional de Cristalografía en la Universidad del Estado de Nueva York cuando presentaron los resultados finales.
Imagen 4. Estructura de la insulina humana. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Insulina#/media/Archivo:Human_Insulin.jpg
A partir de aquel momento, numerosos investigadores se dedicaron a tratar de comprender el papel biológico de la insulina (puedes saber más sobre ella aquí), tarea en la que Dorothy no quiso involucrarse debido a su estado de salud.
Conclusión
Sin duda alguna, Dorothy Crowfoot Hodgkin fue, con tesón y dedicación, conocimientos, imaginación e inteligencia, la artífice de descubrimientos tan importantes como estos.
Imagen 5. Dorothy al final de su carrera. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Dorothy_Hodgkin#/media/Archivo:Professor_Dorothy_Hodgkin.jpg
Una mujer que puede que no sea tan conocida como otras científicas, pero cuyas aportaciones tienen una gran relevancia aún en nuestras vidas. Podéis descubrir muchas más en este glosario de científicos destacados.
Bibliografía
https://app.uned.es/biblioteca/revista100cias.aspx
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Artículo editado por Ana María Morón Usero, creadora de Ammu Neuroscience and Biology.
Gracias por leer. Que la ciencia y la fuerza os acompañe.
Más sobre el autor:
Brais Piñeiro Montoiro, técnico de laboratorio químico, analista de laboratorio, especialista en análisis y control de calidad en la industria química y biológica. También, esta estudiando la carrera de química. Colaborador de Ammu Neuroscience and Biology. Apasionado por la innovación y el aprendizaje espero que hayáis aprendido mucho con este artículo.
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