Rita Levi-Montalcini: Pionera en la investigación sobre el crecimiento celular en el sistema nervioso

Buenas ammucurios@s hoy quiero que conozcáis a Rita Levi-Montalcini, fue una neuróloga italiana cuyo trabajo transformó la neurociencia moderna. A lo largo de su carrera, descubrió el primer factor de crecimiento conocido en el sistema nervioso, un hallazgo clave para comprender cómo se regula el desarrollo y crecimiento de las células. Su investigación le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986, compartido con Stanley Cohen, y dejó un legado duradero en la biología celular y la medicina. Así que, si quieres conocer a esta maravillosa científica, lee este artículo.

Biografía

Rita Levi-Montalcini nacida en Turín, 22 de abril de 1909 y falleció en Roma, 30 de diciembre de 2012. Fue la más joven de cuatro hermanos junto con su hermana gemela Paola (que sobresaldría como artista). Su padre, Adamo Levi, era ingeniero eléctrico con buenas dotes para las matemáticas, y su madre, Adele Montalcini, pintora.

Sin embargo, Adamo Levi, de mentalidad tradicional, no veía con buenos ojos que las mujeres se volcaran en una carrera profesional que pudiera apartarlas de sus deberes como madre y esposa. La hermana mayor Anna le contagió a Rita su afición por la escritora sueca Selma Lagerlöf, hasta el punto de querer dedicarse a escribir.

No obstante, cuando Rita tenía 19 años, murió de cáncer su antigua niñera y amiga de la familia Giovanna, y ese hecho contribuyó, junto con su espíritu independiente, a la decisión de estudiar medicina, incluso, consiguió finalmente contar con el apoyo de su padre. Tuvo que examinarse por libre de latín, griego y matemáticas para obtener el título que le daba acceso a la Universidad, y se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín.

Investigación

Allí hizo amistad con dos compañeros suyos, Salvador Luria y Renato Dulbecco, que recibirían el premio Nobel en fisiología o medicina algunos años antes que ella. Los tres fueron alumnos del célebre histólogo Giuseppe Levi (sin parentesco con ella), quien ejerció sobre ellos una gran influencia, principalmente al transmitirles el rigor con el que se deben abordar las cuestiones científicas, en el método científico.

Rita se licenció en 1936 e inició los estudios de especialidad en neurología y psiquiatría. En aquel momento, aún no sabía si iba a ejercer como médico o se iba a dedicar a la investigación, pero, en cualquier caso, se quedó en la Universidad como asistente de Giuseppe Levi. 

En 1937, su carrera científica estuvo a punto de colapsar. Rita procedía, por la rama paterna, de una familia judía sefardí cuyas raíces estaban documentadas hasta el Imperio Romano. Se encontraba, pues, en la mirilla de «Il manifesto della Razza» de Mussolini, y de las consiguientes leyes que negaban a los judíos, entre otras cosas, el acceso a puestos de investigación. Ese mismo año se trasladó a Bélgica y trabajó como investigadora invitada en un instituto neurobiológico de Bruselas.

En 1940, ante la inminencia de la invasión de Bélgica por los alemanes, regresó a Turín con su familia. En su dormitorio instaló un pequeño laboratorio. Un artículo de Viktor Hamburger sobre los efectos de la extirpación de miembros en embriones de pollo le había servido de inspiración para estudiar el crecimiento de las fibras nerviosas en estos animales.

En septiembre de 1943 tuvo que huir de nuevo. En un pueblo al sur de Florencia ella y su familia sobrevivieron hasta el final de la guerra, con ayuda de amigos no judíos. El trabajo que desarrolló en estas condiciones tan precarias, sobre sustancias que hoy se conocen como factores neurotróficos, fue la base de gran parte de su investigación posterior.

En 1947, Viktor Hamburger le ofreció un puesto de investigadora asociada en la Universidad de Washington en St. Louis, puesto que ella aceptó y en el que se mantuvo durante 30 años. Allí descubrió la proteína que liberan las células nerviosas y que atrae el crecimiento de las ramificaciones de las neuronas vecinas. En 1952 logró su resultado más relevante: aisló el «factor de crecimiento nervioso» (FCN, o NGF, de Neural Growth Factor), una sustancia liberada por el tumor que estimula el crecimiento de los nervios.

En los años posteriores compaginó su labor en St. Louis, siendo ya catedrática, con otros puestos en Italia; puso en marcha y presidió varios laboratorios y centros de investigación en Roma. En la década de1990, fue uno de los primeros investigadores que señalaron la importancia de los mastocitos para la patología humana. También, identificó el compuesto endógeno palmitoiletanolamida como un importante modulador de estas células.

Su galardón más emblemático fue el premio Nobel de fisiología o medicina, con el que fue condecorada en 1986, pero recibió muchos otros honores, tanto científicos como relacionados con valores humanos; unos honorarios, otros muchos debidos a sus méritos. También ejerció cargos políticos, siempre honoríficos: en 2001 fue nombrada senadora vitalicia por el presidente de la República Italiana Carlo Azeglio Ciampi.

El 22 de abril de 2009 se convirtió en la primera persona premiada con un Nobel que alcanzaba los 100 años, donde dijo que «A los cien años, tengo una mente que es superior a la que tenía a los 20, gracias a la experiencia.»

Un solo suceso enturbió, hasta cierto punto, su extraordinaria trayectoria como científica y persona volcada en objetivos humanitarios. El episodio está relacionado con la empresa farmacéutica italiana FIDIA, con la que Rita Levi-Montalcini colaboró contribuyendo a una mejor comprensión de los gangliósidos.

En 1975, ella apoyó un fármaco de FIDIA basado en estas sustancias, obtenido a partir de tejidos nerviosos bovinos, y que algunos años más tarde tuvo efectos secundarios graves en unos pacientes, hasta el punto de tenerse que retirar el medicamento. Se acusó al ministro de Sanidad de haber aceptado sobornos de FIDIA a cambio de acelerar el proceso de autorización, se criticó a la investigadora por haber colaborado con la empresa y se llegó a poner en duda la limpieza de la decisión de otorgarle el premio Nobel.

En el 30 de diciembre de 2012, día de su fallecimiento en Roma a los 103 años, ocasión en la que los medios de comunicación de todo el mundo pusieron el acento en sus trabajos científicos a la vez que sus aportaciones humanas, en particular sus esfuerzos por contribuir a la formación de las jóvenes: «Tras siglos de letargo, ahora las mujeres jóvenes pueden dirigir la vista a un futuro moldeado por sus propias manos.»

Premios y legado

Los premios y legado que nos deja esta gran científica:

• 1968: fue la décima mujer elegida como miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
• 1983: recibió, junto a Stanley Cohen y a Viktor Hamburger, el premio Louisa Gross Horwitz en Biología y Bioquímica de la Universidad de Columbia
• 1986: Premio Nobel de Fisiología o Medicina, junto con Stanley Cohen.
• 1987: Medalla Nacional de la Ciencia, máximo reconocimiento de la comunidad científica estadounidense.
• 1999: nombrada Embajadora de Buena Voluntad de la FAO.¹³​
• 2000: designada senadora vitalicia por el presidente de la república italiana Carlo Azeglio Ciampi.
• 2005: inauguró en Roma la sede del Instituto Europeo de Neurociencia.¹⁴​
• 2006: se le otorgó el doctorado honoris causa en ingeniería biomédica en el Politécnico de Turín, en su ciudad natal.
• 2008: recibió el grado de doctora honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid.
• 2011: fue investida doctora «honoris causa» por la Universidad McGill.

Conclusiones

El descubrimiento de Rita Levi-Montalcini sobre el factor de crecimiento nervioso cambió el curso de la neurociencia y abrió nuevas posibilidades en el tratamiento de enfermedades neurológicas.

Su trabajo no solo ha profundizado nuestra comprensión de los procesos celulares fundamentales, sino que también ha tenido implicaciones significativas en la regeneración neuronal y la medicina experimental. La investigación de Levi-Montalcini sigue siendo una inspiración para científicos de todo el mundo, y su legado perdura como un testimonio de la importancia de la curiosidad y la perseverancia en la ciencia.

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Referencias

1. «The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1986». NobelPrize.org (en inglés estadounidense).
2.  Quotations, K. Kris Hirst K. Kris Hirst is an archaeologist with 30 years of field experience She is the author of The Archaeologist’s Book of. «Life of Rita Levi-Montalcini, Scientist and Nobel Prize Winner». ThoughtCo (en inglés).
3. «The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1986». NobelPrize.org (en inglés estadounidense).
4. Mora, Miguel (18 de abril de 2009). «»Cuando ya no pueda pensar, quiero que me ayuden a morir con dignidad»». El País. ISSN 1134-6582.
5. «Rita Levi». http://www.mujeresnobel.eu.
6. Wasserman, Elga R. (2000). The door in the dream: conversations with eminent women in science.. p. 41. ISBN 0-309-06568-2.
7. «Mast cells synthesize, store, and release nerve growth factor». Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. doi:10.1073/pnas.91.9.3739.
8. «Rita Levi-Montalcini». http://www.elmundo.es.
9. «Rita Levi Montalcini e la bufala del Nobel comprato». Giornalettismo (en italiano).
10. Tucker, Anthony (30 de diciembre de 2012). «Rita Levi-Montalcini obituary». The Guardian (en inglés británico). ISSN 0261-3077.
11. Gennaio, Roberto; Gargiulo, Marco; Medagli, Piero; Chetta, Francesco S. (2017). «Ophrys×montalciniae nothosubsp. cristoforettiae(O. incubacea subsp. brutia × O. sphegodes subsp. classica), nuovo ibrido naturale del Salento (Puglia)». GIROS Orch. Spont. Eur. 60 (2017:2): 427-431.

Gracias por leer. Que la ciencia y la fuerza os acompañe.